Costruito a partire dal 1966 in un'area dismessa in riva al fiume Hudson, tra Church, Vesey, West e Liberty Street, e inaugurato il 4 aprile 1973, il World Trade Center era uno dei complessi di grattacieli più celebri di tutta New York. Gli architetti Minoru Yamasaki ed Emory Roth, hanno progettato gli edifici attorno a una piazza centrale, la Austin J. Tonbin Plaza, ornata da una fontana e da alcune imponenti sculture contemporanee: il Globe in bronzo di Fritz Koenig, l'Ideogram in acciaio di James Rosati e una statua in granito di Masayuki Nagare. Le costruzioni più celebri di tutto il complesso erano indubbiamente le Twin Towers (One WTC e Two WTC) che con i loro 420 m d'altezza erano i due grattacieli più alti di New York, i più alti del mondo dopo le Sears Towers di Chicago.
Le celebri torri avevano una struttura a pianta quadrata di 63 m di lato sorretta da fondamenta profonde 21 m; 43.000 finestre si aprivano sulle facciate realizzate con fasce d'alluminio che ricoprivano uno scheletro d'acciaio. Il complesso del World Trade Center era sede di circa 500 società internazionali negli uffici delle quali lavoravano 50.000 persone. L'Observation Deck, la piattaforma panoramica della South Tower, e i tetti, erano visitati ogni giorno da un numero impressionante di persone (circa 80.000) desiderose di ammirare l'eccezionale panorama sulla città. Nella North Tower si trovavano invece alcuni celebri ed esclusivi ristoranti tra cui il Windows on the World, l'Hors d'Oeuvererie, il Cellar in the Sky e il fast-food Skydive.
La galleria commerciale sotterranea, in cui si trovavano una fermata della metropolitana e numerose attività commerciali, è balzata alla ribalta delle cronache mondiali quando, nel 1993, un attentato dinamitardo degli integralisti islamici contro gli uffici del governo federale, che avaevano sede all'interno delle torri, causò la morte di sei persone e ingenti danni all'edificio. Le vittime dell'attentato erano ricordate oggi da un monumento eretto nella piazza centrale.
Purtroppo queste informazioni non sono più valide dalle 16.28 dell'11 settembre 2001, momento in cui le due torri vittime di un ulteriore attacco terroristico si sono sbriciolate, crollando su se stesse. Alle 14.48 dello stesso giorno infatti un aereo (Boeing 767 della American Airlines partito da Boston alla volta di Los Angeles con 81 passeggeri e 11 di equipaggio) colpisce in pieno la torre sud del World Trade Center restando incastrato nella facciata. Mentre l'intera attenzione era rivolta sull'enorme incendio divampato, un secondo aereo (Boeing 767 della United Airlines Los Angeles - Boston con 56 passeggeri e 9 di equipaggio) si schianta sulla torre nord. L'impatto provoca una violente esplosione seguita da un ulteriore incendio. Alle 16.05 una delle due torri, quella sud, crolla su se stessa dopo essere esplosa, sollevando una enorme nuvola di polvere. Alle 16.28 anche la seconda torre crolla scagliando migliaia di tonnellate di detriti sulle strade circostanti. Una mostruosa nuvola di fumo ricopre tutto il sud dell'isola di Manhattan.